¿Qué son las estrellas fugaces?

Contrariamente a lo que su nombre parece indicar, las estrellas fugaces no tienen nada que ver con las estrellas. Estos fenómenos astronómicos se producen cuando pequeñas partículas de polvo o roca entran en la atmósfera terrestre y se queman y desintegran debido a la fricción. Estas partículas son restos que diferentes cometas (cuerpos celestes formados por hielo, polvo y rocas) dejan tras de sí a su paso por el sistema solar y que se cruzan con la tierra orbita alrededor del Sol.

Cuando estas partículas flotan en el espacio se llaman meteoroides. Sin embargo cuando entran en la atmósfera y se calientan comienzan a desintegrarse y a ionizar el gas a su alrededor, desprendiendo estelas de vapor brillante, técnicamente denominadas meteoros, pero comúnmente conocidas como estrellas fugaces. Si alguna parte de estas rocas no se desintegra y cae a la superficie terrestre,  no se llama ya estrella fugaz, sino meteorito. Sí, utilizamos términos diferentes para referirnos al mismo objeto dependiendo de dónde lo observemos.

En determinados momentos del año, es más probable ver muchas estrellas fugaces pasar simultáneamente por el cielo, evento que conocemos como lluvia de estrellas o lluvia de meteoros. Tradicionalmente, estas lluvias suelen llevar el nombre de la constelación que en ese momento del año ocupa la zona del cielo de la que las estrellas fugaces parecen provenir. Los ejemplos más famosos son las Perseidas (o Lágrimas de San Lorenzo), una lluvia de estrellas que tiene lugar en agosto y que parece originarse en la constelación de Perseo, y las Leónidas, una lluvia de estrellas visible en noviembre que parece tener su origen en la constelación de Leo.

Es importante dejar claro que las lluvias de estrellas no provienen de las constelaciones que les dan su nombre ni están relacionadas con ellas. Simplemente se les llama así porque en un determinado momento del año, cuando la Tierra se cruza con restos de roca y polvo que los cometas dejan a su paso, esas partículas entran en nuestra atmósfera por la zona del cielo que ocupan en ese momento las constelaciones correspondientes.